Column: McLaren poogde titelstrijd voor de fans te verzieken en betaalt nu de prijs
In dit artikel:
Aan het begin van de zomer leek het duidelijk: voor het eerst sinds 2008 zou een McLaren-coureur wereldkampioen worden. Intussen is Max Verstappen echter sterk teruggekeerd en heeft hij Lando Norris en Oscar Piastri gevaarlijk dicht genaderd in de titelstrijd. Waar Norris na Hongarije nog 88 punten voorsprong had en Piastri na Zandvoort 104, zijn die marges geslonken tot respectievelijk 36 en 35 punten — met nog vier raceweekenden (inclusief twee sprints) en 116 punten te verdelen.
McLaren begon 2025 als constructeurskampioen en had een dominante eerste seizoenshelft: in de eerste vijftien races stonden hun rijders vaak bovenaan. Maar het team besloot tijdens de zomerstop het merendeel van zijn ontwikkelingskracht op 2026 te richten, omdat dan nieuwe technische regels ingaan. Die strategische keuze remde de stroom upgrades voor de 2025-auto af, terwijl Red Bull juist wél nieuwe onderdelen bleef brengen — onder meer een vernieuwde vloer vanaf Monza — waardoor Verstappen de laatste vijf raceweekenden opvallend sterk presteerde en meerdere overwinningen boekte.
Een andere belangrijke reden voor interne onvrede bij McLaren is de strakke teamvoering, bekend als de zogeheten "papaya rules" — regels bedoeld om eerlijkheid tussen Norris en Piastri af te dwingen. In de praktijk leidde dat tot meerdere incidenten: Piastri werd herhaaldelijk teruggefloten om niet te rijden in de aanval op Norris, kreeg een tijdstraf na onvoorspelbaar remmen op Silverstone en botste in Austin (COTA) met andere rijders, wat een kettingreactie veroorzaakte. Norris maakte op zijn beurt fouten, bijvoorbeeld een trage pitstop op Monza en een tik in Singapore, waarop McLaren met disciplinaire maatregelen reageerde. Volgens berichten werd Norris bij de kwalificatie in de VS benadeeld door het eerder uit de pitstraat mogen vertrekken van Piastri — een sanctie waarvan de details nooit volledig werden uitgelegd door topmannen Zak Brown of teamchef Andrea Stella.
De kritiek in het artikel is dat McLaren door vroegtijdig te stoppen met upgrades en door infantiliserende interne straffen bewust of onbewust de strijd voor de rijderstitel heeft ondermijnd. Doordat het team al vroeg uitzicht had op de constructeursprijs (na Monaco hadden ze een grote voorsprong), koos het kennelijk voor zekerheid bij het teamresultaat en voor maximale gelijkheid tussen coureurs, ten koste van onderlinge sportieve duels. Dat maakte het seizoen volgens de auteur minder spannend voor toeschouwers — totdat Verstappen zijn inhaalrace inzette en de spanning terugbracht.
Kort samengevat: McLaren heeft zichzelf door strategische keuzes en strikte teamregels in de vingers geknepen, waardoor Verstappen de kans kreeg terug te komen in de titelstrijd en de verwachting dat McLaren één van hun rijders kampioen zou maken in 2025 plotseling op het spel staat.