Column: Verstappen moet bij Red Bull blijven, zelfs nu Mercedes de Formule 1 domineert
In dit artikel:
Max Verstappen beleeft dit seizoen zijn zwakste start sinds 2018 en raakt zichtbaar gefrustreerd. Red Bull Racing worstelt met een duidelijk prestatiegat ten opzichte van Mercedes en Ferrari; waar de wintertests nog optimistisch stemden, bleek tijdens de eerste races dat die optimistiche schijn bedriegt zodra concurrenten hun sandbagging lieten vallen.
In Australië was Verstappen tijdens de vrije trainingen ruim een seconde per ronde langzamer dan de topteams. Een softwarefout in de kwalificatie veroorzaakte een blokkering van de achterwielen bij de eerste bocht, een crash en geen kwalificatietijd; vanuit P20 knokte hij zich nog naar een zesde plek in de race, maar met een grote tijdsachterstand op Mercedes. In China eindigde hij in beide kwalificaties als achtste en kreeg in de sprint geen punten door een slechte start. Op zondag forceerde een falend koelsysteem van de ERS een uitvalbeurt, na opnieuw een herstelrace. Totaal staat Verstappen op slechts 8 punten en deelt hij de achtste plaats in het kampioenschap met Liam Lawson; Red Bull staat zelfs achter Haas in het constructeursklassement.
Centrale oorzaak zijn de nieuwe technische reglementen voor 2026, vooral de motorregels: de krachtverdeling tussen verbrandingsmotor en MGU-K is nu ongeveer fiftyfifty. Het opsparen en inzetten van elektrische energie via technieken als super clipping en lift-and-coast verandert het racen volgens critici in korte ‘boost’-duels in plaats van pure snelheidsconfrontaties. Verstappen uitte zijn onvrede scherp: volgens hem gaat dit tegen het wezen van racen in — “dit is niet racen”, zei hij over de boost-tactieken.
Daarnaast heeft Red Bulls pakket objectieve nadelen: de DM01-krachtbron zou minder vermogen en minder efficiënte elektrische opslag hebben dan de motoren van Mercedes en Ferrari, en de auto zou zo’n twintig kilo zwaarder zijn dan wenselijk, wat de wegligging belemmert. Al die elementen verklaren waarom de Limburger dit jaar moeite heeft mee te doen om podiums en overwinningen.
Die toestand voedt speculatie over een mogelijke overstap naar Mercedes. Er zijn gesprekken geweest tussen Verstappen en Toto Wolff; Mercedes zou hem graag willen binnenhalen. Bij Mercedes zelf is de toekomst van coureurs als George Russell (een 1+1-contract) en Kimi Antonelli (nog zonder contract) niet volledig vastgelegd, waardoor 2027 een reële optie is. Verstappen staat contractueel tot eind 2028 bij Red Bull, maar naar verluidt bevat dat contract een ontsnappingsclausule als hij ten tijde van de zomerstop niet bij de top vier staat.
De auteur van het stuk vindt dat Verstappen niet moet opgeven en niet naar Mercedes moet verkassen, ondanks dat die auto momenteel superieur lijkt. De voorkeur gaat uit naar loyaliteit aan Red Bull en het samen verbeteren van het team in Milton Keynes; succes dat door eigen inzet wordt terugveroverd zou volgens de schrijver beter smaken dan over te stappen naar de dominante concurrent. Concreet is de boodschap: doorbijten, technische problemen oplossen en het tij keren, in plaats van snel naar een ander hoofdstuk te springen.