De race van Verstappen | Lambiase geïrriteerd na verzoek Verstappen: "We zijn er al mee bezig, Max"!

In dit artikel:

Max Verstappen heeft tijdens de Grand Prix van Bahrein, die op het Sepang International Circuit in Maleisië werd verreden, zijn eerste overwinning van het seizoen 2026 behaald. De Red Bull-coureur was het hele weekend snel: hij domineerde de eerste vrije training, pakte overtuigend poleposition en reed uiteindelijk naar de overwinning. Een week eerder was hij in Azerbeidzjan nog op 0,196 seconde van zijn eerste zege van het jaar geëindigd.

Op zaterdag maakte Verstappen al vroeg duidelijk dat hij een serieuze kanshebber was. In Q1 en Q2 had hij weinig moeite om door te gaan en in Q3 zette hij met 1:35,130 de snelste tijd neer. Daarmee bleef hij ongeveer drie tienden voor op de concurrentie. Teambaas Laurent Mekies prees de Nederlander uitgebreid en bedankte hem voor zijn geduld na een moeizame eerste seizoensfase.

De race begon door zware regen ruim anderhalf uur later dan gepland. Tijdens de formatieronde kreeg Verstappen bovendien problemen met de acceleratie van zijn auto. Red Bull wist het euvel te verhelpen, maar meerdere coureurs kampten met vergelijkbare moeilijkheden. Omdat de baan geleidelijk opdroogde en de wedstrijdleiding lang wachtte met de start, raakte Verstappen zichtbaar geïrriteerd. Hij vreesde dat het uitstel zijn strategie zou verstoren.

Toen de race eindelijk met een staande start begon, verloor Verstappen aanvankelijk enkele plaatsen aan Mercedes-coureurs Andrea Kimi Antonelli en George Russell. Al snel bleek zijn RB22 echter veel sneller. Na een neutralisatie door de gespinde Valtteri Bottas maakte Red Bull de juiste strategische keuze door Verstappen van intermediates naar zachte banden te laten wisselen. De Nederlander twijfelde eerst of de slicks al voldoende grip boden, maar de rondetijden van de concurrentie bevestigden dat het omslagpunt was bereikt.

Bij de herstart passeerde Verstappen Antonelli buitenom in de eerste bochten en nam hij de leiding over. Daarna bouwde hij zijn voorsprong gestaag uit. Antonelli bleef druk zetten, maar maakte later een fout bij de pitingang, waardoor Verstappen extra ruimte kreeg. Ook tijdens de race moest Red Bull enkele technische instellingen van de auto aanpassen toen Verstappen problemen meldde met het opschakelen en slijtage aan zijn banden.

Een tweede strategisch beslismoment ontstond toen Alexander Albon stilviel en de wedstrijdleiding een virtuele safetycar instelde. Verstappen stemde ermee in om een extra pitstop te maken, ook al zou hij daardoor tijdelijk achter Antonelli terechtkomen. Mercedes haalde zijn coureurs eveneens naar binnen, waardoor Verstappen de leiding terugkreeg. Later werd de safetycar opnieuw ingezet vanwege een bergingsvoertuig langs de baan. Daardoor verdween zijn ruime voorsprong en bleef er nog maar een korte eindsprint over.

De race werd in de 52e ronde hervat. Verstappen hield Antonelli in de slotronden op meer dan een seconde afstand en kwam zonder verdere problemen als winnaar over de finish. Daarmee boekte hij zijn eerste Grand Prix-zege van 2026 en hield hij de reeks in stand waarin hij ieder seizoen voor Red Bull minstens één race wint.

Na afloop noemde Verstappen het een fantastisch weekend en sprak hij zijn waardering uit voor het team. Hij verwees op de boordradio naar zijn 72e overwinning uit zijn carrière. Zijn engineer Gianpiero Lambiase corrigeerde hem echter cryptisch en suggereerde dat het om een ander aantal ging. Verstappen begreep de hint, maar besloot samen met Lambiase de betekenis daarvan voor zichzelf te houden.