'Dit is waarom de McLaren te laag was afgesteld en de fout pas tijdens de race werd ontdekt'
In dit artikel:
McLaren keerde van de Grand Prix van Las Vegas terug zonder punten: beide MCL39’s van Lando Norris en Oscar Piastri werden door de FIA uit de uitslag gehaald omdat de houten plank onder de vloer aan het einde van de race te veel was afgesleten. De reglementaire minimumdikte is 9,00 mm; de gemeten waarden lagen tussen circa 8,74 en 8,93 mm.
Waarom ging McLaren die grens over? Teams zetten de rijhoogte bewust zo laag mogelijk om meer downforce en dus snellere rondetijden in bochten te krijgen. Volgens analyses speelden twee factoren een rol bij McLaren: enerzijds de enorme inhaalrace van Max Verstappen dit seizoen, waardoor Red Bull dichterbij kwam in het kampioenschap en McLaren meer risico dacht te moeten nemen met de afstelling. Anderzijds is Las Vegas geen traditioneel sterk circuit voor McLaren; het team koos voor een opstelling met een lager achtereinde om minder afhankelijk te zijn van hun kenmerkende voorvork-ophanging (extreme anti-dive), maar die achteraf te ver naar beneden bleek te zijn afgesteld.
Dat probleem werd pas tijdens de race echt voelbaar. Door beperkte en telkens verstoorde sessietijd kon McLaren de limieten niet goed onderzoeken: een vrije training werd ingekort vanwege een los putdeksel, FP3 en kwalificatie werden grotendeels door natte omstandigheden achter de rug gereden. Daardoor ontbrak cruciale data over slijtage en porpoising bij de gekozen rijhoogte. Tijdens de race trad meer porpoising en snellere slijtage van de plank op; het team gaf Norris via de boordradio instructies om meer te lift-and-coasten, maar dat bleek te laat om de plank binnen de regelnorm te houden.
De stewards accepteerden de beperkte testtijd niet als excuus, omdat alle teams dezelfde omstandigheden hadden. De dubbele diskwalificatie betekent dat McLaren geen punten overhoudt aan Las Vegas, wat de titelstrijd beïnvloedt: Verstappen pakte de zege, en door het wegvallen van de McLarens wijzigde de kampioenschapsverdeling. De zaak onderstreept hoe dun de grens is tussen winnen en diskwalificatie wanneer teams tot het uiterste hun rijhoogte en agressieve set-ups opvoeren.