F1-team verreed wintertest vroeger met illegale auto: een bizarre wanhoopspoging | GPFans Special
In dit artikel:
Prost Grand Prix probeerde in de winter van 2001 met een riskante zet het faillissement af te wenden: de AP04 werd voor de testdagen aanzienlijk lichter gemaakt dan het reglement toestond, waardoor de auto op de proefsessies opvallend snel leek. Jean Alesi zette in januari op Barcelona en in februari op Estoril de snelste tijden neer — op Barcelona was hij bijna negen tienden sneller dan Giancarlo Fisichella — maar die prestaties waren kunstmatig omdat de wagens tijdens wintertests niet door de FIA-technische keuring hoeven te gaan.
Het plan was simpel: door op tests extreem competitief over te komen hoopt Prost nieuwe sponsoren aan te trekken die geloven in perspectief op betere resultaten en zichtbaarheid. Het werkte niet; extra geld bleef uit en de renstal verloor alsnog de strijd om continuïteit.
De mislukte wanhoopspoging kwam voort uit jaren van verval en slechte timing. Oorspronkelijk ontstond het team uit Équipe Ligier (opgericht door Guy Ligier in 1968), dat in de jaren zeventig succes kende met Jacques Laffite. Na eigenaarswissels en politieke manoeuvres — onder meer een overname door Flavio Briatore waarmee Renault-motoren naar Benetton verschoof — belandde het team in 1997 bij Alain Prost, die met Peugeot wilde samenwerken. Het debuutjaar met Mugen-Honda in 1997 leverde nog resultaten op, maar de Peugeot-periode (vanaf 1998) bracht teleurstellingen: zwakke betrouwbaarheid, gebrek aan snelheid en interne onrust.
Het dieptepunt was 2000: nul punten en achteraan in het constructeursklassement, verlies van sponsor- en motorsteun, en ontslagen binnen de technische staf. Voor 2001 schakelde Prost Ferrari-motoren in, onder de naam van hoofdsponsor Acer, en de wagen was sneller en betrouwbaarder — Alesi scoorde vier punten — maar personele wisselingen, zware ongevallen (Luciano Burti raakte geblesseerd op Spa) en gebrek aan structurele financiering maakten herstel onmogelijk.
Begin 2002 ging Prost failliet; de teamspullen werden verkocht aan Phoenix Finance, maar dat consortium miste de middelen om de inschrijving te betalen. Alain Prost ziet de overname en het verhaal van zijn team als een grote vergissing. De illegale teststrategie bleek uiteindelijk niet meer dan een tijdelijk rookgordijn dat het onvermijdelijke financiële einde niet kon keren.