Keiharde strijd tussen Verstappen en zijn aartsrivaal: "Max geeft echt serieus gas"

In dit artikel:

Maro Engel, een van de top-GT3-rijders van Mercedes, en Max Verstappen stonden precies een jaar na een publieke woordenwisseling opnieuw tegenover elkaar op de Nordschleife, ditmaal als teamgenoten bij Winward Racing. De aanleiding van het eerdere conflict was Verstappens eerste GT3-test op de Nordschleife, waarin hij een extreem snelle tijd neerzette. Engel zette toen vraagtekens bij de omstandigheden van die ronde en suggereerde dat er met andere Balance of Performance-instellingen (minder gewicht, meer vermogen, lagere rijhoogte) was gereden, waardoor de prestatie volgens hem minder vergelijkbaar was met NLS-races. Verstappen reageerde daarop fel online.

Bij de nachtelijke race een jaar later leverden beide Mercedessen een fel, fysiek duel. Verstappen sloot snel een achterstand van zes seconden en ging korte tijd later voorbij aan Engel. In de hete strijd raakten de auto’s meerdere malen elkaar; Engel belandde zelfs kort in het gras maar stapte desalniettemin met een brede glimlach uit de auto en noemde het gevecht bijzonder plezierig. Mercedes moest op een zeker moment beide coureurs tot de orde roepen om de posities te stabiliseren. Engel had extra werk: hij was vanuit de 25e startpositie gekomen nadat hij in de kwalificatie was gecrasht, maar wist zich knap omhoog te knokken.

Na de eerste stint nam Maxime Martin het stuur van de #80-Mercedes over, terwijl Verstappen in zijn tweede nachtstint uiteindelijk een voorsprong van ruim 30 seconden opbouwde. Die voorsprong bleek echter vergeefs: technische problemen bij Verstappen Racing keerden de uitslag en gaven Engel en Martin alsnog de eindzege.

Kort samengevat: een jaar na een online dispuut over de legitimiteit van snelle rondetijden, kwam het tweetal op de baan tot een intens, rijdersgericht gevecht dat door aanrijdingen en teaminstructies werd gekenmerkt — en dat uiteindelijk door tegenslag bij de concurrent toch in winst voor Engel eindigde.