Na de slechtste kwalificatie van zijn carrière tovert Verstappen chaos om in pure magie in Brazilië
In dit artikel:
Max Verstappen vertrok in de Grand Prix van Brazilië vanuit de pitstraat nadat Red Bull een riskante, foutgelopen setupwissel hem in de kwalificatie al in Q1 had gekost. Op Interlagos, waar zijn RB21 slordig en te stug reageerde op de hobbels, leek het kampioenschapsweekend zaterdag volledig te ontsporen. Toch herstelde hij zich op zondag spectaculair: hij klom vanuit de achterhoede naar het podium en kwam zelfs kort aan de leiding te liggen — een prestatie die in deze eeuw slechts drie anderen is gelukt.
Het probleem begon al op vrijdag: Verstappen voelde een oncomfortabele, onvoorspelbare auto. Een ingreep op basis van Yuki Tsunoda’s setup-experiment maakte het alleen maar erger en leidde tot een zeldzame uitval in Q1 voor Verstappen, veroorzaakt door gebrek aan snelheid. De RB21 blijkt extreem gevoelig voor veranderingen in rijhoogte; zijn aerodynamische balans werkt alleen optimaal wanneer de auto laag bij de grond blijft, iets wat de hobbelige baan van Interlagos tegenwerkt.
Dat alles werkte paradoxaal in Red Bulls voordeel: omdat Verstappen toch uit de pitstraat moest vertrekken, kon het team de auto uit parc fermé halen, een oudere, betrouwbaardere vloer monteren en zelfs nieuwe motorcomponenten installeren zonder extra straf. In koelere omstandigheden kwam de balans terug en de RB21 was “beter” dan in het hele weekend daarvoor.
Verstappen startte op harde banden maar liep in de openingsfase een lekke band op door rondvliegende brokstukken van een incident verderop. Een virtuele safetycar bleek cruciaal: hij verloor nauwelijks tijd en kon vroeg wisselen naar mediums, waarmee hij vervolgens flink terrein goedmaakte. Door slimme stops en gunstige omstandigheden schoof hij op richting podium; na de laatste stop lag hij zelfs kort aan kop.
Met twintig ronden te gaan koos Red Bull voor zekerheid en zette Verstappen op verse softs in plaats van te gokken op het uitrijden van mediums. Hij snoepte tijd van leider Lando Norris af, haalde George Russell in en zette druk op Antonelli, maar oververhitte uiteindelijk zijn banden te veel om nog vol voor de zege te gaan. Hij finishte als derde — van pitstraat naar podium — en verlengde daarmee zijn reeks van zeven opeenvolgende podiums.
Sportief was het een knappe redding, maar de cijfers zijn hard: Norris scoorde 33 punten in Brazilië (twee poles, sprint en hoofdrace) en vergrootte Verstappens achterstand tot 49 punten met nog drie weekenden te gaan.