Nieuwe cijfers onthullen zwakke plek in strategie Red Bull voor Verstappen

In dit artikel:

Max Verstappen eindigde de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin achter Charles Leclerc en Kimi Antonelli. Red Bull Racing maakte met Verstappen twee pitstops, terwijl Antonelli met één stop de finish haalde en Leclerc eveneens twee keer naar binnen kwam. Vooral de keuze om Verstappen na dertien ronden opnieuw zachte banden te geven, bleek bepalend voor het verdere verloop van zijn race.

Verstappens tweede stint op softs duurde achttien ronden en leverde geen duidelijk snelheidsvoordeel op. Zijn mediane rondetijd was 1:40.483, tegenover 1:40.389 voor Leclerc op mediums. Die vergelijking is niet volledig zuiver, omdat de coureurs hun stint onder verschillende omstandigheden reden, maar de zachtere band bood Verstappen in elk geval niet het verwachte voordeel. Door de vroege tweede stop begon hij al vanaf ronde 32 aan zijn laatste stint. Leclerc kon daarmee wachten tot ronde 40 en reed vervolgens op versere harde banden naar de finish.

Dat verschil was in de slotfase duidelijk zichtbaar. Leclerc noteerde een mediane rondetijd van 1:38.604 en Lewis Hamilton 1:38.758, terwijl Verstappen op 1:39.646 uitkwam. Verstappen reed zijn laatste stint eerder, met meer brandstof aan boord en over meer ronden, waardoor de cijfers niet betekenen dat hij elke ronde ongeveer een seconde verloor. Wel moest hij met een extra stop tijd goedmaken, terwijl Antonelli met een eenstopstrategie slechts beperkt langzamer was.

De gegevens bewijzen niet dat Red Bull afspraken met Verstappen heeft geschonden; daarvoor zijn de teamplannen en radiocommunicatie nodig. Ze geven wel aanleiding om de bandenkeuze te bekritiseren. Red Bull moet vooral uitleggen waarom opnieuw voor een tweede set softs werd gekozen, terwijl Ferrari langer doorreed en Mercedes een pitstop wist te besparen. Een lange harde stint was binnen het team mogelijk, zoals Isack Hadjar liet zien, al is niet zeker dat die optie voor Verstappen beter zou hebben uitgepakt.