Red Bull stelt teleur na updates: Verstappen ver van topteams verwijderd
In dit artikel:
Op de eerste trainingsdag in Suzuka toonde McLaren plotsklaps kwalificatiesnelheid door Oscar Piastri bovenaan te zetten in VT2, vlak voor de twee Mercedes-coureurs. Het opvallende resultaat weerspiegelt vooral een betere omgang met de Mercedes-krachtbron: door nauwere afstemming met de motorengineers in Brixworth haalt McLaren nu slimmer energiedeployments over één snelle ronde, wat oprechte tijdwinst op de rechte stukken opleverde. Die winst maskert echter een belangrijk tekort: de MCL40 ontbreekt nog downforce in hogesnelheidsbochten en is nog altijd minder efficiënt dan Mercedes en Ferrari op snelle delen van het circuit. De auto excelleert wel in lage-snelheidsbochten en over kerbs, wat duidt op sterk mechanisch grip en een korte wielbasis.
Mercedes liet opnieuw zijn kracht in racetrims zien. Zowel Dino Antonelli als George Russell zetten consistente longruns neer en bleken in bandenmanagement en stabiliteit superieur; in VT2 reden zij rondetijden die gemiddeld bijna een seconde sneller waren dan Piastri. Dat suggereert dat Mercedes op zondag niet per se vanaf de eerste startrij moet vertrekken om een sterke racestrategie te hebben: hun W17 is duidelijk de benchmark voor ritme over langere stints, met uitstekende prestaties in hogesnelheidsbochten en op de lange rechte stukken van Suzuka.
Ferrari en Red Bull beleefden daarentegen een moeilijke vrijdag. Ferrari worstelde met balansproblemen: de SF-26 voelde te scherp aan op de vooras, met een lossende achterkant in snelle bochten, en het vermogensverschil met Mercedes werd door de circuitlayout extra zichtbaar op de rechte stukken. Voor Ferrari ligt de opdracht in het vinden van een betere chassisafstelling om zowel kwalificatie- als racepotentieel terug te winnen; de auto heeft wel een voordeel in bandenslijtage, wat nog kansen kan bieden.
Red Bull voerde upgrades door aan Max Verstappens bolide — nieuwe vloer, gewijzigde sidepods en een aangepaste bodemplaat achter de achterwielen, bedoeld om het Coanda-effect te optimaliseren en luchtstroming naar de diffuser te sturen. In de praktijk leverden deze aanpassingen echter geen gewenste stabiliteitswinst: de RB22 oogde nerveus op beide assen, met onderstuur én incidentele uitbraken van de achterkant in snelle bochten. De longruns waren teleurstellend; waar Mercedes in de lage 1:34s zat, noteerde Verstappen een 1:36,0 — bijna twee seconden langzamer per ronde.
Binnen het McLaren-team zorgde een hydraulisch euvel bij Lando Norris voor beperkte running (slechts 17 ronden in VT2), waardoor hij geen racesimulatie kon rijden. Na de uitval in China wordt betrouwbaarheid voor Woking cruciaal: beide auto's aan de finish hebben en betere bandenprestaties zijn nodig om naar podia te kunnen mikken.
Samengevat gaf VT1/VT2 op Suzuka een hete tweestrijd te zien: McLaren lijkt gevaarlijk in één-rondesnelheid, terwijl Mercedes de grootste bedreiging blijft in racepace en bandenmanagement. Ferrari en Red Bull moeten hun afstellingen en updates aanscherpen om in kwalificatie en race weer mee te strijden om de topvijf. De zaterdagkwalificatie belooft daardoor een boeiend vervolg, met aanwijzingen dat de daadwerkelijke krachtverhoudingen zondag pas echt duidelijk worden.