Strategische vrijdag van Verstappen maakt Mercedes kwetsbaar in racesimulaties

In dit artikel:

Red Bull Racing kende vrijdag tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Maleisië een bemoedigende dag. Het team liet Max Verstappen en Isack Hadjar bewust veel data verzamelen door de bandentaken grotendeels te verdelen: in de eerste training reden beiden op zachte banden, terwijl ze in de tweede training vooral met mediums werkten. Die aanpak volgde mede op de problemen die Red Bull eerder in Baku met de mediumband had.

De zachte band hielp het team om sneller een goede afstelling te vinden op het hete en stoffige circuit, al klaagden beide coureurs in VT2 nog over de balans en een instabiele achteras. Hadjar reed korte runs op softs ter voorbereiding op de kwalificatie, terwijl Verstappen een lange stint op mediums afwerkte. Zijn constante tempo was een belangrijk positief signaal: ondanks de langere run bleef hij gemiddeld slechts 0,212 seconde achter de long run van Mercedes-coureur Andrea Kimi Antonelli op zachte banden. Verstappen was bovendien ongeveer vier tienden per ronde sneller dan George Russell, die een vergelijkbare stint reed.

De vergelijking met Mercedes is niet volledig betrouwbaar, omdat het team ook een upgradepakket testte en nog naar de juiste afstelling zocht. Verstappen maakte desondanks een sterke indruk. Hadjar bleef duidelijk achter: op dezelfde band was hij gemiddeld 0,714 seconde per ronde langzamer dan zijn teamgenoot.

Ferrari-coureur Charles Leclerc en Antonelli waren op de zachte band vrijwel even snel, terwijl Lewis Hamilton ruim een halve seconde per ronde op Leclerc verloor. Leclerc was gemiddeld 0,226 seconde sneller dan Verstappen, maar de Nederlander reed op mediums en hield die stint langer vol. Daardoor zijn de tijden niet rechtstreeks vergelijkbaar, onder meer door onbekende brandstofniveaus en bandenslijtage.

McLaren reed eveneens constant, maar bleef achter Verstappen. Lando Norris was gemiddeld 0,181 seconde langzamer en Oscar Piastri 0,302 seconde, ondanks zachtere banden en kortere runs. De sterke Red Bull-indruk kwam daarmee vooral van Verstappen; voor Mercedes en Hadjar ligt er nog werk voor de rest van het weekend.