Toto Wolff onthult: "Sponsors haakten af toen Kimi Antonelli een F1-racezitje bij Mercedes kreeg"

In dit artikel:

Mercedes-teambaas Toto Wolff zegt dat hij nooit twijfelde aan zijn beslissing om de achttienjarige Kimi Antonelli in 2025 als opvolger van Lewis Hamilton in de Formule 1 te laten debuteren. Toen Hamilton begin 2024 zijn vertrek naar Ferrari aankondigde, wist Wolff naar eigen zeggen direct dat Antonelli de Mercedes-coureur zou worden, ondanks speculaties over onder anderen Max Verstappen.

De keuze leidde intern tot verbazing en kostte Mercedes volgens Wolff twee sponsors. Puma en Tommy Hilfiger namen eind 2024 afscheid; Adidas werd later de nieuwe sportkledingpartner. Critici vonden Antonelli na een moeizaam Formule 2-seizoen te onervaren voor een topteam en wezen erop dat hij beter eerst bij een kleinere renstal ervaring kon opdoen.

Die twijfels werden versterkt toen de Italiaan in zijn debuutseizoen negen races achter elkaar geen punten scoorde en in Spa een moeilijk weekend beleefde. Wolff hield echter vast aan een leertraject van minstens twee seizoenen. Na de Grand Prix van Mexico, waar Antonelli zijn eerste wereldtitel behaalde, zegt de Mercedes-chef zich volledig bevestigd te voelen. Vooral de snelle ontwikkeling van de coureur maakt indruk op hem; hij prijst iedereen binnen Mercedes die in Antonelli is blijven geloven.