Verstappen en McLaren nek-aan-nek in kwalificatie voor GP Abu Dhabi
In dit artikel:
Op vrijdag tijdens de eerste vrije trainingen op het Yas Marina Circuit zette McLaren de toon, met Lando Norris als meest opvallende naam: hij noteerde de snelste tijden in zowel VT1 als VT2 en liet zien dat de MCL39 vooral in middel- en langzame bochten een voorsprong heeft. McLaren testte in VT1 twee verschillende achtervleugels — Pato O’Ward (die Piastri verving voor de verplichte rookie-test) reed met de specificatie uit Qatar, Norris gebruikte een medium-low downforce-configuratie die eerder in Brazilië werd ingezet — en besloot voor VT2 op beide auto’s Norris’ set-up te zetten omdat die de beste balans tussen downforce en drag bood.
De MCL39 bleek een sterke voorzijde en een stabiel achtereind te hebben, waardoor Norris vooral in sector 1 en in het hotelsgedeelte van sector 3 veel tijd pakte. Die stabiliteit vertaalde zich ook in de racesimulaties: Norris hield de achterbandtemperaturen beter onder controle en verloor minder tempo over meerdere ronden. Opvallend was dat hij op de zevende ronde van een stint nog steeds snelste tijden reed (bijv. een 1:29.095), terwijl Max Verstappen toen al duidelijk langzamer werd.
Red Bull kende een moeizame vrijdag doordat de engineers kozen voor een afstelling met relatief weinig downforce. Die keuze gaf de RB21 een hoge topsnelheid op de lange rechte stukken van sector 2, maar kostte veel tijd in de middel- en langzame bochten. Verstappen meldde hinderlijk onderstuur bij het insturen, wat op zijn beurt leidde tot overstuur bij het uitkomen en de noodzaak later op het gas te gaan — zowel kwalificatie-simulaties als long runs leden daaronder. In VT2 bleken de long runs kwetsbaar: zodra de banden slijtage begonnen te tonen, verloor Verstappen soms bijna een seconde per ronde.
Uiteindelijk was Verstappen tweede achter Norris, op 0,363 seconde. Voor Red Bull ligt de taak tussen vrijdag en de kwalificatie op zaterdag duidelijk bij het vinden van meer balans: als de RB21 beter presteert over alle drie de sectoren, blijft poleposition en een plek op de eerste startrij binnen bereik. Mocht dat lukken, dan zal de race op zondag mogelijk een tactische strijd worden; Red Bull zal waarschijnlijk een agressievere strategie moeten overwegen (bijvoorbeeld starten op zachte banden) om nog een gooi te doen naar de wereldtitel en het streven naar een vijfde opeenvolgende kampioenstitel.
Kortom: McLaren domineerde de start van het weekend met een goed in balans zijnde auto en consistente lange runs, terwijl Red Bull met een te weinig downforce-setup snelheid op rechte stukken kocht maar grip en bandensparend vermogen in bochten miste — werken aan de afstelling is cruciaal vóór de kwalificatie.