Verstappen en Red Bull krijgen flinke dreun te verwerken in China
In dit artikel:
Red Bull Racing en Max Verstappen kregen in Shanghai een onverwacht harde confrontatie met de realiteit: de RB22 liep duidelijk achter op rivalen als Mercedes en Ferrari. Tijdens de enige vrije training van het sprintweekend bleek al dat Red Bull veel minder snel was dan in Australië — Verstappen reed bijna twee seconden langzamer dan George Russell — en die kloof zette zich voort in de sprintkwalificatie.
Door het compacte weekendprogramma draaide iedereen vergelijkbare programma’s in de sessie, waardoor de onderlinge verschillen direct zichtbaar werden. Zowel rookie Isack Hadjar als Verstappen worstelden in de korte kwalificatievorm; beiden kwamen ternauwernood door naar SQ3 en konden daar weinig indruk maken. Hadjar eindigde als tiende en verloor zelfs tijd tussen sessies, terwijl Verstappen P8 noteerde, nipt voor Oliver Bearman (Haas) maar achter Pierre Gasly (Alpine). De snelste Ferrari’s en McLarens waren ongeveer een seconde sneller dan Verstappen, wat zijn teleurstelling verklaart: “De hele dag was een ramp,” zei hij over gebrek aan grip en balans, vooral in de bochten.
Teammanagement probeerde de schade te nuanceren. Racing-directeur Laurent Mekies benadrukte dat de omvang van het gat niet als totale verrassing kwam — de verwachtingen waren dat Mercedes en Ferrari hier sterk zouden presteren — en dat het seizoen naar verwachting een lange ontwikkelingsstrijd wordt. Toch erkende hij dat er werk ligt: zowel aan het vermogen van Red Bull Powertrains in combinatie met Ford als aan de chassis- en balanskant onder leiding van Pierre Waché.
De data wijzen erop dat het probleem niet alleen de motor betreft. Sectortijden en onboardbeelden tonen dat de RB22 tijd verliest in bochten, wat op aerodynamische of mechanische griptekorten duidt. Ook het feit dat Liam Lawson in SQ2 maar twee tienden langzamer was dan Verstappen, suggereert dat er operationele of afstelwinst te behalen valt.
Kort door de bocht: waar Red Bull in Melbourne nog competitief leek, oogt het in Shanghai op dit moment als een middenveldteam — vijfde of zesde — tenzij er snel stappen worden gezet. Het kamp uit Milton Keynes moet zowel aan de powertrain-ontwikkeling als aan de voertuigbalans werken om het gat naar Mercedes en Ferrari te dichten voor de sprint en de Grand Prix van zondag.