Verstappen heeft hierdoor een grotere kans op de wereldtitel
In dit artikel:
Max Verstappen staat na zijn zege in de Grand Prix van de Verenigde Staten weer volop in de titelstrijd: waar hij begin september in Monza nog 106 punten achterstond op leider Oscar Piastri, is dat verschil nu teruggelopen tot 40 punten. Die omslag kwam niet uit het niets maar uit een reeks technische en operationele aanpassingen bij Red Bull Racing sinds Monza.
Red Bull introduceerde in Monza een nieuwe vloer die het mogelijk maakte de RB21 op een lagere rijhoogte te laten rijden, en bracht in Singapore een speciaal voor Verstappen gemaakte voorvleugel van carboncomposiet waarmee de bovenste flappen op rechte stukken meer konden doorbuigen zonder de FIA-tests te doorlopen. Daarnaast werden kleine mechanische verfijningen en een grotere motorkap (voor betere koeling) doorgevoerd. Die veranderingen lieten de auto consistenter reageren op simulatiewerk en op de baan, zodat engineers minder extreem hoefden te schuiven met afstellingen en stap voor stap konden finetunen.
Op het Circuit of the Americas testte het team bij de eerste vrije training twee verschillende voorvleugelconfiguraties; Verstappens versie verschilde wezenlijk van die van teamgenoot Yuki Tsunoda, net als de neusspecificatie die al in Zandvoort was ingevoerd. Beide RB21’s reden aanvankelijk met de dubbele beam wing voor maximale downforce, maar in de aanloop naar de sprintkwalificatie koos het team voor uiteenlopende achtervleugelinstellingen om balans en achterasbelasting te optimaliseren. Een agressieve rijhoogte zorgde tijdens tests voor bottoming in snelle sectoren, waarna het team voor de sprint een conservatievere hoogte koos om stabiliteit te winnen.
Verstappen pakte pole in de sprintkwalificatie na een nipte strijd met McLaren’s Lando Norris, maar de sprintrace legde enkele zwakkere punten in de afstelling bloot: in het begin kon hij niet wegrijden bij George Russell en de slijtage van de mediumbanden speelde een rol. Dankzij verbeterd bandenmanagement wist Verstappen later afstand te nemen en won hij zowel de sprint als de hoofdrace. In de belangrijkste race gaf een vroege actie van Leclerc op Norris Verstappen ruimte om zijn mediums te beheren; een voorsprong van ongeveer tien seconden bleek voldoende om mogelijke aanvallen te pareren. Over het weekend herwon hij zo in totaal 25 punten ten opzichte van Piastri.
Verstappen merkt dat de RB21 “iets beter in balans” voelt en dat dramatisch over- of onderstuur grotendeels verdwenen is. Teambaas Laurent Mekies wijst op de cumulatieve waarde van de updates: kleine aerodynamische en mechanische verbeteringen, gecombineerd met beter begrip van hoe de auto optimaal te laten werken, hebben de performance duidelijk opgekrikt.
De comeback van Red Bull in de afgelopen vier raceweekenden heeft de kampioenschapsstrijd opnieuw geopend. Met nog vijf races te gaan blijft het spannend of McLaren een tegenreactie kan vinden.