Verstappen ternauwernood in top 10, Mercedes domineert sprintkwalificatie China
In dit artikel:
Max Verstappen kwam in de sprintkwalificatie van Shanghai duidelijk tekort ten opzichte van Mercedes: hij verloor uiteindelijk 1,7 seconden op George Russell en finishte op P8, terwijl Russell de sprintpole pakte. De problemen speelden zich af over alle drie de SQ-delen en hadden zowel technische als rijfoutcomponenten.
In SQ1 gaf Verstappen al aan dat zijn Red Bull RB22 slecht schakelde en oncomfortabel instuurde, een klacht die hij via de boordradio bij race-engineer Gianpiero Lambiase uitte. Hij zette aanvankelijk geen sterke tijden neer en kwalificeerde zich met moeite als elfde voor SQ2; teamgenoot Isack Hadjar bereikte ook SQ2. Russell was veruit de snelste in SQ1; onder anderen Carlos Sainz, Alex Albon, Fernando Alonso, Lance Stroll, Valtteri Bottas en Sergio Pérez vielen toen al af.
In SQ2 probeerden de zestien overgebleven coureurs snel een schone poging op de mediumband; de tijden daalden flink en Verstappen deed even kort mee, maar in zijn volgende ronde ging hij in de laatste bocht wijd en belandde in de grindbak, waardoor zijn tijd niet verbeterde. Desondanks kwam hij met P9 door naar SQ3, net voor Hadjar (P10). Na SQ2 maakten de stewards bekend een incident tussen Pierre Gasly en Verstappen te onderzoeken; Verstappen klaagde dat Gasly hem bij uitkomen van bocht 14 hinderde.
In SQ3 was Mercedes opnieuw dominant. Russell opende met een snelle 1.31.520, Antonelli en Lewis Hamilton volgden op korte afstand. Verstappen had vanaf zijn eerste sector al flink tijdverlies ten opzichte van de Mercedessen en Ferrari; halverwege de ronde liep het verschil verder op. Hij verbeterde niet meer en bleef ver weg van de kopgroep, waardoor hij uiteindelijk op P8 eindigde (Hadjar P10).
De sprintkwalificatie toont een opmerkelijke machtsshift in Shanghai: Mercedes rijdt met sterke rondetijden, terwijl Red Bull met technische problemen en rijdynamica worstelt. Voor Verstappen en zijn team rest de vraag of de oorzaak in afstelling, transmissieproblemen of andere factoren ligt — iets wat cruciaal wordt nu de sprintstart de wedstrijdplaatsing bepaalt. De uitkomst van het onderzoek naar het Gasly-Verstappen-incident kan nog consequenties hebben.