Verstappen troeft Norris af in titanenduel, Hülkenberg zorgt voor een stunt

In dit artikel:

Max Verstappen pakte in Austin de pole voor de sprintrace, nadat hij en Lando Norris het tempo hadden bepaald in de sprintkwalificatie op vrijdagmiddag. De sessie vond plaats op het Circuit of the Americas direct na de ochtendsessie; het sprintformat vereist dat SQ1 en SQ2 op mediumbanden (dit weekend C3) worden afgewerkt, waarna SQ3 op zachte banden wordt verreden. De delen duren respectievelijk twaalf, tien en acht minuten.

SQ1 liet al zien dat Norris en Verstappen bovenuit staken: Norris was in de eerste twee segmentsessies met mediums telkens de snelste McLaren-rijder, maar Verstappen reageerde telkens op de beslissende momenten en zette in SQ1 de snelste tijd neer. Windvlagen stelden het veld op de proef en zorgden voor veel problemen; meerdere rijders, onder wie Fernando Alonso, Esteban Ocon en Yuki Tsunoda, konden tegen het einde geen schone ronde meer zetten. Gabriel Bortoleto noteerde zelfs helemaal geen tijd.

In SQ2 legde Verstappen het weekendrecord nog scherper vast met een 1:33,1, terwijl McLaren-teamgenoot Oscar Piastri en Norris korte tijd later probeerden te antwoorden. Norris was in sommige sectoren sneller dan Verstappen en eindigde in SQ2 0,13 seconde achter de Nederlander; Piastri kwam circa twee tienden tekort om mee te doen voor de leiding. Ferrari kwam ternauwernood door naar SQ3, Kimi Antonelli miste de boot op een haar.

SQ3 op zachte banden veranderde het beeld opnieuw. George Russell zette vroeg een richttijd neer, met Carlos Sainz kort daarachter, maar verrassend genoeg schoof Nico Hülkenberg (Sauber) halverwege naar de voorlopige pole met een sterke 1:32,6 — een stunt die de topfavorieten korte tijd terugwierp. Norris sprong daarna naar de leiding met een 1:32,2, maar Verstappen had nog één ultieme snelste ronde klaar en greep vervolgens de pole voor de sprintrace met een marge van 0,071 seconde op Norris. Piastri en Hülkenberg vormen de tweede startrij; George Russell en Sainz zaten er ook heel dichtbij.

Belangrijker dan de posities zijn de signalen: Red Bull en Verstappen maken opnieuw het verschil in de eerste twee sectoren, McLaren is met name sterk in de slotsectoren en Sauber liet met Hülkenberg een opvallend knappe prestatie zien. De uitslag bepaalt de startopstelling voor de sprintrace later dit weekend en geeft een eerste indruk van de relatieve krachtsverhoudingen op dit snelle, windgevoelige circuit.